文/湯傑郎
隨著年歲漸長，我們的父母、祖父母，甚至未來的我們自己，都將走上認知功能逐漸退化的道路。近年來，我們看到許多因「長輩堅持己見」或「情緒突然爆發」而引起的社會新聞或家庭衝突，日前的捷運踹人事件，又例如，堅持只搭某一班車、一句話重複問十遍、甚至一點小事就出演大暴走的長輩。過去這些現象常常被誤解為長輩「老番顛」、「倚老賣老」或是「歹鬥陣」，總能引發年輕世代衝突甚至憤怒。身處全世界高齡化進程最迅速的地域，每一位台灣社會成員必須意識到：固執與低容忍，絕非長輩的本意，恐怕正是大腦退化的表徵。
一、 認知退化：從「彈性」走向「僵化」
醫學已證實，當長輩逐漸走向失智症前期或初期，大腦負責「執行功能」的額葉（Frontal Lobe）會開始萎縮。額葉的核心功能之一是認知彈性（Cognitive Flexibility），即大腦適應變化的能力(這也是為什麼MRI可以用在觀察失智症病程)。
而當這條功能受損時，長輩可能會：
1、失去選擇能力
他們無法快速處理過多的選項和變化。對他們來說，堅持一個舊習慣、走一條熟悉的路，是大腦為了節省能量、避免混亂而採取的保護機制。
2、挫折容忍度低落
大腦中負責情緒控制的「剎車」失靈，導致情緒警報器（杏仁核）一旦被輕微刺激，就會直接引發「災難性反應」（Catastrophic Reaction），表現為瞬間的易怒、悲傷或攻擊性，其實不是他們脾氣差，而是大腦的「情緒濾網」失效了。
二、 社會設計刻不容緩：敬老與隔離都不是最佳解
理解了行為背後是生理結構的變化，我們就不能再用情緒化的方式去對待。更重要的是，台灣的高齡化的快速進程不會停下，這類似的代間摩擦只會更加頻繁、更廣泛地發生。
傳統「敬老服老」的觀念，雖然充滿善意，但不是長遠之道，單純「尊重」無助於解決認知僵化帶來的衝突；再說，一昧將長輩「隔離」或限制低度社會參與，只會加速他們的退化，讓問題雪上加霜。個人認為，超高齡社會的挑戰需要一場全面的「社會設計」以及「新的世代對待關係」~ 從「要求適應」到「設計友善」~ 我們應設計出減少選擇、流程簡潔、指示清晰的公共環境和服務，簡化交通工具的購票步驟、提供固定的排隊引導、以及不過度要求長輩學習複雜的數位操作等。
從「個別忍耐」到「群體理解」，政府與媒體應投入資源，進行大規模的高齡友善宣導，讓年輕一代了解這些行為是「病理現象」而非「道德障礙」，從而減少厭惡與對立。不能再允許以牙還牙、缺乏理解成為世代對立的助燃劑。唯有從根本上理解長輩的處境，用創新的工具和包容性設計出共融的社會環境，我們才能真正找到一個永續且彼此自在的世代共榮之道。
作者：湯傑郎／台灣銀髮族協會全國聯合會執行長、港邊黑白切podcast共同創辦人
本文為作者授權文章，以上言論及圖片不代表本報立場。
