鳥山明從小家境窮困，可說是沒有錢可以買書，就連三餐溫飽都有困難，幸好他的父母相當樂觀開朗，也十分開明。鳥山明從小就喜歡畫畫，特別是在他得不到想要的東西，或是他在飢餓的時候，就會拿起筆來畫畫，而對於繪畫的熱愛，讓鳥山明在求學時期獲獎無數，高中時更是透過宣傳海報比賽獲得全國高中部美術獎。
日本漫畫家手塚治虫及美國的動畫師華特·迪士尼，可說是鳥山明的啟蒙導師，他小時候還常常畫著《原子小金剛》裡的機器人，後來看了迪士尼的動畫片，也讓鳥山明開始學習《101忠狗》裡的繪畫方式。後來鳥山明1974年高中畢業後，他進入一間廣告公司擔任繪畫設計師，不過只待了2年就離職。
到了1977年，鳥山明偶然看到《週刊少年Magazine》正在徵選漫畫新人的作品，展開了自己的創作之路，雖然早期作品都沒有獲獎，但是他的潛力還是受到重視，當時的責任編輯鳥嶋和彥還鼓勵他：「現在雖然畫得不是那麼好，但是努力的話，將來會有成就的」，這番話也成為鳥山明繼續畫下去的動力。
到了1980年，鳥山明創作的《怪博士與機器娃娃》開始連載，漫畫一夕暴紅，後來改編成動畫後，更是以36.9%的收視率成為TV動畫收視率排行榜第3名。而1984年開始連載的《七龍珠》，更是讓鳥山明一舉成為了國民及漫畫家，全篇42本《七龍珠》於日本國內銷量1.6 億本，日本以外銷量更高達2.6億本，可見這系列漫畫的受喜愛程度。《七龍珠》後續改編成動畫、遊戲、電影，至今仍擁有大批死忠粉絲支持，因此鳥山明的逝世消息一出後，讓所有粉絲都感到相當惋惜。
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