曲水流觴是源於中國上巳節 ( 夏曆三月第一個巳日 ) 的一種遊戲，其後流布於日韓。人們舉行祓禊(音浮夕——沐浴水中，以除不祥)儀式後，坐於河渠兩旁，上游放置酒杯，酒杯順流而下，眾人取杯飲酒，暢論古今。故逸詩有云：「羽觴隨波泛」。
王羲之在《蘭亭集序》提到 : 「此地有崇山峻嶺，茂林修竹。又有清流激湍 ，映帶左右，引以為流觴曲水，列坐其次，雖無絲竹管絃之盛，一觴一詠，亦足以暢敘幽情。」
李白在《春夜宴桃李園序》提到 : 「開瓊筵以坐花，飛羽觴而醉月，不有佳作，何伸雅懷 ? 如詩不成，罰依金谷酒數。」
而沈復在《浮生六記》也提到 :「約幾個知心密友，到野外溪旁，或琴棋適性，或曲水流觴；或説些善因果報，或論些今古興亡；看花枝堆錦繡，聽鳥語弄笙簧，一任他人情反覆，世態炎涼，優遊閑歲月，瀟灑度時光。」
這些「引曲水以流飛觴」的典故，最早為避邪的儀式，從王羲之起，已蔚為文人吟哦詠嘆的雅興了。所謂「羽觴」是指口大，雙耳似翼，以利手持的酒杯。李白的「飛羽觴而醉月」，月不醉人，人已自醉。
「曲水流觴」就是把盛著酒的觴（木或陶製、體小而輕的酒杯）置於水渠中任其漂流，參與者飲酒作詩的雅興。
王羲之說 : 「雖無絲竹管絃之盛，一觴一詠亦足以暢敘幽情。」看得出曲水流觴的目的既非在酒，也非在詩，而在於暢敘幽幽之情懷。雖然當天沒有絲竹管絃之盛，但斗膽猜測，有些人在吟詠時，是有管絃助興的。
李白說 : 「如詩不成，罰依金谷酒數。」這說明了做不成詩歌，對不上詞賦，是有罰則的，而且這玩意也不止玩一次，而是規矩早立了，就按照金谷所立的酒數吧！
但究竟在哪裡聊 ? 與誰聊 ? 又聊了哪些內容呢？沈復說 ：「約幾個知心密友，到野外溪旁，或琴棋適性，或曲水流觴；或説些善因果報，或論些今古興亡。」為何要在野外溪旁呢？因為可以「看花枝堆錦繡，聽鳥語弄笙簧。」而沈復筆下不屑，心中深深罣記的卻是「人情的反覆，世態的炎涼。」
古文的有趣，在於可以看出古人崇尚甚麼 ? 玩些甚麼 ? 甚至在乎些甚麼 ? 但酒喝足了，詩興也壯飛了，頹然就醉，不知東方之既白，不過求一「樂」字耳 ! 故王羲之在《蘭亭集序》還提到：「是日也，天朗氣清，惠風和暢。仰觀宇宙之大，俯察品類之盛，所以遊目騁懷，足以極視聽之娛，信可樂也。」仰觀宇宙 ? 俯察品類 ? 可見幾個讀過書的酒鬼湊在一起，話題是包山包海的，思緒是逸散無攔的，酒杯是迤邐而至的，情懷是悠然暢適的。
「曲水流觴」後來傳到東洋，經過多年的演變已成為日本女兒節的一部分。而台灣呢 ? 喝酒的時候，身旁沒有茂林脩竹，只有酒促小姐的殷勤推薦 ; 沒有曲水廻環，只有堆滿一桌的蝦殼蟹螯，至於吟詩作對，嗯！這裡就不提了。
