亭，停也，人所停集，用以安頓歇息；又有頂無牆，以為防盜驛站也。古人以亭入詩者多，擇述如下：
李白：『何處是歸程，長亭更短亭。』
歐陽脩：『峰回路轉，有亭翼然。』
宋之問：『亭寒照苦月，隴暗積愁雲。』
文同：『亭上逍遥人，滿身摇水影。』
王十朋：『亭上可率飲，林間宜率吟。』
劉克莊：『魂歸應太息，亭榭遍孤山。』
呂陶：『亭如主人心，中虛見諸外。』
朱熹：『炎蒸無處逃，亭午轉歊赩。』
許尚：『日暮蝦鬚卷，亭中雅燕開。』
宋祁：『亭軒入空碧，極眺煩慮開。』
張堯同：『照得紅亭子，亭亭似美人。』
楊萬里：『日落未落時，亭上來相見。』
陳軒：『閣前橫潏水，亭畔列奇松。』
趙蕃：『亭能招南山，徑亦栽黄菊。』
亭乃中國古典建築構成元素之一，多建於園林、佛寺、廟宇、路旁或花園裡供人休憩、避雨、觀景、乘凉用，面積較小，大多有頂無牆，也是用來點綴園林景觀的一種趣味小品。
建亭選址要從兩方面考量，一是由内向外須好看，二是由外向内要美觀。亭子要建在風景好的地方，使入内休息的人有物可觀，有景可賞，不但要留得住人，同時更要考慮到建亭後，不但有景可觀，同時也能成為可觀之景。
而涼亭之於園林者，或接廊橋，或附壁體，或挨牆垣，或立土丘，或委曲徑以通去來，或隱叢間以分花香，或連樓閣以為抱廈，或臨湖畔以為水榭。
中國園林早已建亭。據《大業雜記》載：隋煬帝廣辟地週二百里為西苑，其中有逍遙亭，八面合成，結構之麗，冠絕今古。”從敦煌莫高窟的唐代壁畫中，尚能一窺該時期之亭式。明末計成《園冶》一書中有專節論述亭的形式、構造、選址等。
園亭的量體雖小，形式卻多，園亭之造型主要取決於屋頂形式。中國古建築多是抬梁式或擱檁式的木結構居多，由木柱承重。因此，平面和立面的處理都較為活潑。屋頂的造型、曲面和垂脊線條也可透過人們的審美觀點和視覺需要來確定。這種具有豐富變化的屋頂形制，輕巧空靈的流暢線條，以及因地制宜的建築形式，極適合涼亭『觀景』和『點景』的需要。
亭的形式起初是一種體積不大的四方亭，木構草頂、竹頂或瓦頂，結構簡易。後隨技術水準的提升，逐步發展出多角形（三角、五角、六角、八角等）、長方形、圓形、扇形、圭角等形體。在單體建築平面上尋求多變的同時，又在亭與亭的組合，亭與廊、牆、房屋、石壁的結合，以及在建築的立體造型上進行創造，出現了重簷、三重簷、攢尖頂、歇山頂、盝頂、盔頂、捲篷頂、十字頂及各色組合亭等，不一而足。
中國園林極為講究亭的位置經營，在北京頤和園、北海、承德避暑山莊這類皇家園林中，亭多佈置於主要的觀景點和風景點上，或作為主體建築的陪襯。在規模較小的私家園林中，亭常常成為組景的主體和園林藝術的構圖中心。在一些風景勝地，亭則成為增加自然山水美感的重要點綴。設計中經常運用『對景』、『借景』、『框景』等手法，創造畫面。而風景點中的『碑亭』，在亭中立碑、刻石、題詩，引起遊人對園林意境的聯想，也是常用的點景手法。
計成在《園冶》一書中討論到亭的位置時說：『花間隱榭，水際安亭，斯園林而得致者……通泉竹裏，按景山巔；或翠筠茂密之阿，蒼松蟠鬱之麓；或借濠濮之上，入想觀魚；倘支滄浪之中，非歌濯足。亭安有式，基立無憑。』這裏指的花間、水際、山巔、溪澗、山丘等，都是不同情趣的環境，有的能縱目遠瞻，有的能幽僻養靜，有的能飲風敞懷，有的能臨水高歌，因此置亭沒有選址之限制，更沒有固定的樣式。
涼亭適於一人獨處，亦宜於偕友閒談；適於靜觀萬物，亦宜於柔品人生；適於煮酒烹茶，亦宜於談賦論詩；適於撫琴對月，更宜於蹈舞風間。以是義故，亭者，雖為園林中之小小辣椒，卻盡展姿儀地辣醒了墨客騷人飢渴已久的靈魂。
