隨著時代的進步，人類住居的材質已從穴居演變成石構、草構、竹構、木構、磚構乃至於鋼構，而外觀也是推陳出新而迭有創意，拔地忽起而高可摩天，不但堅固耐用，又能抵禦強震。由於地狹人稠，寸土寸金，秀氣雅致的古典園林，儼然如滄海之粟而難能一見。
不管是上海的豫園，南京的瞻園，揚州的个園，無錫的寄暢園，或是蘇州四大名園的拙政園、留園、滄浪亭、網師園，都已成為歷史古蹟乃至於成為園林的教科書，而受到極高規格的保護了。在台灣，著名的園林有板橋林園、新竹的潛園、北郭園、南園，霧峰林園以及台南的吳園，除了板橋的林本源園邸以及並非古蹟的南園保存較為完整以外，其它的不是傾圮隳壞就是改易過多而大失況味。
說到園林，濫觴於黃帝的「玄圃」（一稱元圃），到了周朝，文王蓋靈台、苑囿，以為畋獵休憩之所，這個「囿」字，乃是範圍、限制的意思，就其字形以相之，就是四周施以竹籬或圍牆，用隔內外，中間置有屋舍、植栽、池塘，以及蓄養各種飛禽走獸。到了秦代，始皇蓋上林苑、阿房宮，可謂「取之盡錙銖，用之如泥沙。」於是「五步一樓，十步一閣，廊腰縵廻，簷牙高啄，各抱地勢，勾心鬥角，盤盤焉、囷囷焉，蜂房水渦矗不知乎幾千萬落？」到了清代，著名的有圓明園，頤和園，北海以及中南海等，而熱河承德的避暑山莊也是大到「一日之內，一宮之間，而氣候不齊。」於是當地有句俗諺：「避暑山莊真清涼，百姓仍在熱河中。」這些都是真山真水的「皇家園林」，談其建築，是繁複而熱鬧的；論其特色，則是肆大且奔放的。
其次提到的是「私家園林」，又稱為「江南園林」或是「蘇杭園林」，玩的是假山假水，這些私宅主人，有歸隱山林的士子，有經商致富的員外，有攀龍附鳳的權貴，也有告老還鄉的高官。從唐代起，王維蓋輞川別業，白居易蓋廬山草堂，唐寅蓋拙政園，倪瓚蓋獅子林，李漁蓋伊園，裴度蓋湖園，潘允端蓋豫園，袁枚蓋隨園，其中巧妙，不一而足，皆有出神入化而可以為大觀者，所謂「俗則屏之，嘉則收之。」雖為人造，而宛自天開。
另外還有天壇、地壇、靈隱寺等「寺廟園林」，以及西湖、莫愁湖、趵突泉等「郊野園林」各自扮演著重要的文化與藝術傳承。而皇家園林專備皇族怡情，私家園林只供私人養性，惟寺廟及郊野園林，耳得之而為聲，目遇之而成色，可饗走卒而任其出入，能迎販夫而無所禁忌，是平民百姓之無盡藏也。
園林建築重視層次也講究氣韻，厚養精神亦貼近自然；要的是鬧中取靜，求的是澹泊雅致，談的是隔隱飄逸，論的是體宜因借，融入了老子的無為而治，儒家的復禮為仁，莊子的齊物逍遙，以及佛家的去妄除執，一磚一瓦，只問妥當；一草一木，但求協調；走入古典園林就像沐浴於五千年的文化之海，可以治庸療俗，亦可滌凡蕩慮；可以褪雜去悵，亦可洗盡鉛華；是文化的結晶，更是藝術的瑰寶，為民族的特色捎來一股活生生的妙趣。
而中國古典園林大別於西方園林有以下七點：
一是西方園林在線條部份，講究的是幾何式以及放射式線條，例如巴黎的香榭大道或是印度的泰姬瑪哈陵，而中國古典園林講究的是「化方整為曲折」點與點之間，通常不做直線抵達，而是強調過廊渡橋而逶迤有致，掩蔭斷派而曲徑通幽，用廻廊、用曲橋，以擋捷徑；用湖泊、用石山以造迂迴，使空間產生遼闊的錯覺，也讓路線成為取景的題材。
二是西方園林的水池常做噴泉，水是逆天的，是往上噴的；而中國古典園林的水則是順應自然的，是往下流的；不但是謙沖的，也是無為的，是低調的，也是沉穩的，這與道家思想有著密不可分的關係。
三是西方園林的建築外觀是剛性的，故常呈現出方形元素，而中國古典園林則是柔性的，每每顯出行雲流水的體態，常見於正脊的微彎，垂脊的起翹、屋頂的曲面以及雲牆的起伏等等。
四是石頭的堆疊，西方石材都是裁切成方形或圓形，而中國園林的用石特別強調原石的不規則狀，因此石與石的堆疊都留有縫隙。例如米芾認為的石之四美「透、漏、瘦、皺」，以及蘇軾添加了一個「醜」字，認為「醜而美，醜而雄，乃當石中之王。」成為日後辨別石頭美醜的五大標準，而明代龔賢亦認為：「石最忌蠻，亦不宜巧，巧近小方，蠻無所取，石不宜方方近板，亦不宜圓，圓為何物，妙在不方不圓之間。」，西方的石頭堆疊都是大小齊一而不生別樣，精密有致而不留縫隙；而中國古典園林的石頭堆疊則是要求「大小不一，堆疊不齊，似連非連，似黏非黏。」
五是中國園林強調「小中見大」，也就是「納須彌於芥子」，能將自然界的大山大水，透過意象與創意變成牆角簷下的假山假水，能在尺寸之間表達出高山之峻，在有限場域體現出湖泊之闊，這在西方是完全看不到的。
六是中國古典園林擅於借景，以達到「步移景異」、「別生妙態」的樂趣，可「仰借」天上的日月星辰、浮雲飛鳥，也可「俯借」池裡的慵魚懶鵝、浮雲倒影；可「遠借」園外的層巒疊嶂，出岫煙雲（如杜甫所說的：「窗含西嶺千秋雪，門泊東吳萬里船。」），也可以「鄰借」奇花異草、湖光山色，更可以「應時而借」，借四季花卉的興替，借晨昏光影的變化，為園內加添媚色，為視覺別開生面，這是西方國家所沒有的借景表現。
最後是書法藝術的融入，西方建築會將繪畫及藝術品點綴於建築物中，這點在中國古典園林之中亦然，但古典園林獨有的書法藝術則是西方所沒有的，這常表現在匾額、對聯、石頭以及木器的鐫刻上，除了文字本身的美感外，還有文字背後的真意，不但抒情描景，還兼備形巧意遠，使文化的厚度尤其具體，靈魂的層次更加飛升。
