時序已到十二月，「年」的腳步已越來越近。剛過「大雪」，天氣頓時寒冷了起來，超市裡「芝麻湯圓」、「花生湯圓」、「鮮肉湯圓」……的身影也悄悄的出現在冷凍櫃裡，不時的向往來客人顯現其圓潤光滑的身軀，彷彿在提醒人們，該是吃冬至湯圓的時候了。因為受不了湯圓們集體的誘惑，我也伸手挑了兩盒猶如玉真仙子般晶瑩豐滿、珠圓玉潤的紅豆湯圓，準備今晚就來吃個熱呼呼的「冬至湯圓」。
小時候一直很期待「冬至」這個節日，除了可以搓湯圓、吃湯圓外，更重要的是，吃了湯圓我便增加了一歲，這表示我又更長大了，希望大人們不要一直把我當小孩看待。所以每年到了歲末年終，我便滿心期待冬至的到來，只要聽到媽媽叫我到村子的碾米廠買一斗糯米回家時，我就知道冬至快到了，要準備搓湯圓囉！
媽媽在冬至前，會先將買來的糯米洗淨泡在水中一個晚上，隔天瀝乾水分後，便交代我拿到村子的「柑子店」輾成米漿。此時，我便和弟弟或妹妹挑著洗淨的糯米到「柑仔店」碾成米漿後，再喜孜孜的挑著米漿回家交給媽媽做後續的處理。媽媽先把米漿裝在麵粉布袋中，綁緊袋口後，便把一塊大石頭壓在麵粉袋上，讓米漿的水分緩緩滲出。等米漿水份完全瀝乾，媽媽會拿出幾塊糯米塊煮熟，再將瀝乾的糯米粉和著煮熟的糯米塊搓揉成製作湯圓的「粿」，我們一群小孩便迅速將手洗淨，個個準備大顯身手，為自己搓一碗「大小不一」、「奇形怪狀」的湯圓。等湯圓煮熟後，大夥們便在鍋裡找出哪幾顆湯圓是自己搓的，為冬至的節日增添一份歡樂的氣氛。
高中畢業離鄉北上念書，也告別了冬至在家裡搓湯圓的日子，但也讓我領略到不同的「湯圓文化」。記得那年剛上台北，冬天濕冷的木柵讓人實在難以領受，而且對於環境的陌生，讓我們幾個從南部北上求學的男生成為守護在宿舍，怕男生宿舍被搬走的捍衛戰士（唉！其實是沒地方去）。那時班上有一位身材高䠷、長髮飄逸、打扮入時的台北姑娘，她竟然常常和我們這群南部來的男孩子打混在一起，雖然感覺有點格格不入，但一起讀書玩樂又非常協調。在那年的冬至前夕，大家閒聊著「冬至湯圓」的種種，我們一邊講著家鄉的湯圓，一邊流著無法控制的口水。這時，班上這位時尚的台北姑娘說道：「晚上我請大家到景美夜市吃『元宵』。」這一聽我就狐疑了，便問道：「冬至不是吃湯圓嗎？怎會是吃元宵？」這位女同學便笑著稱道：「在我家稱湯圓為元宵，且元宵是包餡搖出來的，不像你們南部單純用糯米搓成圓形的丸子！」
聽她這麼一說，我們這一群由南部北上的土包子個個你看我，我看你，完全無法想像什麼是「元宵」，而且還是用「搖的」！為了一睹「搖元宵」的廬山真面目，我們一群人便浩浩蕩蕩的從木柵走向景美夜市，在昏黃的燈光中來到了那一攤「搖元宵」的攤子。
大夥坐定後，因我們人數眾多，賣元宵的老闆建議大家點同一口味的元宵，他現搖現煮，大家可以同時吃上元宵，若口味不同恐怕有人已經吃完等候多時，有人的元宵還沒上桌。因此同學們一致點了紅豆餡的元宵，看老闆從冰箱冷凍拿出已結塊的紅豆小顆粒，放在大鐵盤上並撒下糯米粉，接著雙手不停地搖動，等糯米粉沾滿在紅豆餡上後，他用裝水的噴霧器將小元宵噴濕，再次撒上糯米粉並不停地搖動，約三到四次的工序，一顆顆渾圓的元宵便完成了。老闆將製成的元宵全數倒入滾沸的鍋湯中，不久之後，一碗碗熱氣蒸騰，飽含著辛辣薑汁、微甜糖水的紅豆元宵便擺在每一位同學的面前。
多年以後，這碗「搖元宵」的滋味如何已經不復記憶，但每年只要到了冬至，一碗熱呼呼的湯圓出現在餐桌上時，那位長髮飄逸、身材頎長的女同學身影就會縈迴在腦海中。那年，當我們傻傻分不清「湯圓」還是「元宵時；當我們「每逢佳節倍思親」時，她以一碗「元宵」消彌了一群外出遊子的鄉愁。現在回想起來，有這樣的同學真好！
關於冬至為何要吃湯圓，其由來已難以考據，但中國冬至祭祀的儀典，早在周朝時即有之。據《周禮．春官．紳士》載：「以冬日至致天神人鬼，以夏日至致地祇物魅。」所以周天子在冬至日要祭天，夏至日要祭地的儀式在《周禮》中已有明確記載。而糯米作為祭祀的供品，也從遠古時代即有這樣的習俗。《山海經．北山經》提到：「大凡四十四神，皆用稌糈米祠之。」稌米就是現今的糯米，由此可知糯米用於祭祀早在遠古時期便已流傳下來。兩者是否因此結合為冬至吃湯圓的習俗並不可考，但文化的傳承絕對有相關聯。
一顆小小的湯圓，承載著中華文化的源遠流長，它不僅僅是飲食的一環，更包含了政治、宗教、文化的多重意涵。因此當我們在「冬至吃湯圓」時，不要只有馬齒徒長之嘆，而是要以崇敬的心，看待這一顆可能從遠古就流傳下來的飲食珍寶，它的文化意義更大於口腹之慾。
